As they discussed the region’s hottest trends in light of recent uprisings, here’s what they covered.
Social, Mobile and Global
“Mobile is the most social technology the internet ever seen,” Keith Teare of TechCrunch pointed out. The biggest opportunity, says Teare, will be going global by building mobile software.
It’s certainly growing quickly worldwide: 80% of the world will have mobile phones by 2020. Currently, 4.2 billion users send messages on their mobiles through SMS, Whatsapp, iMessage and other mobile messaging apps, far more than the number of users messaging through Facebook, emails and other social media platforms.
In the Middle East, where smartphone penetration reaches 62% in the UAE and 60% in Saudi Arabia, some of the highest rates in the world, it’s set to become, as Teare said, “an app world, not a web world.”
E-commerce
Throughout the forum, from an opening address by Fadi Ghandour of Aramex to a later panel, e-commerce was a hot topic. The facts and numbers told the story quite bluntly:
- 51% of internet users in Saudi Arabia have made a purchase online.
- 74% of internet users in the UAE purchased a product online last year.
- However, 70% of e-commerce platforms in the Arab world use cash on delivery (COD).
In a nutshell, e-commerce is growing, especially in the Gulf, but credit card penetration needs to catch up to fully enable the sector. Challenges around government taxing, customs and e-payment remain, but many are looking to Paypal’s recent strategic move and expansion in the region to help the sector overcome some basic challenges, including customer trust.
The Cloud and Big Data
“There is a third wave in tech, a smarter planet, where you will see big data, cloud, commerce and mobile taking precedence,” said Tarek Saeed, the Senior Client Technical Advisor at IBM, during the panel Big Data, Mobility and Cloud.
“It’s already happening with technologies like Watson,” he said, referring to IBM’s artificial intelligence computer system that answers direct questions posed in natural language. Saeed illustrated how cognitive systems such as Watson, which heavily rely on big data, data mining and cloud computing technologies, will massively transform how organizations will target customers in the future and make informed decisions.
Bashar Kilani, IBM’s Territory Manager, also mentioned that they are trying to introduce Watson and its cognitive technology to the Middle East market – exciting news for tech entrepreneurs in the region.
Taking an entrepreneur’s perspective, Usama Fayyad of Oasis500 advised aspiring startup founders to focus on these sectors as opportunities and hunt for a segment that they enjoy, whether big data, cloud computing, e-commerce, social networks, or even Arabic online content. Become an expert in it, further build on it, innovate and you’ll become a player both regionally and globally, he advised.
Games and Gamification: The Next Best Thing
Despite a few recent startup closures, gaming is continuing to be a dominant sector in Jordan, especially with Sony planning to launchtwo gaming academies this month.
Moderated by Mohannad Ebwini of Gate2Play, the session on Games and Gamification brought together Nour Khrais of Mayslward, Iyad Ahmad of GamesXP and Mahmoud Khasawneh of Quirkat. With online gaming seeing 50% growth last year, these Middle East players confessed they are looking to compete internationally.
It was clear that mobile is the future for online gaming in the Middle East. With 20 billion gaming app downloads in 2012, and 53 billion downloads expected in 2013 worldwide, mobile is an increasingly easy way to reach a large userbase. While we haven’t seen a game come out of the Middle East to become a top global hit, that day is coming.
Challenges remain; competition is high, the market is fast-paced and gaming companies need to scale quickly, despite not finding enough talent in the job market. While most game development studios in the region simply train their own developers, they also suggested that universities and educational institutions should consider teaching gaming courses to students to meet the market’s demands.
Invest in ICT, and Moving beyond the Cliff
A great addition to this year’s MENA ICT Forum was the Invest in ICT session, which matched 30 tech entrepreneurs with major regional investors and advisors for one-on-one meetings.
Fadi Ghandour set its energy in motion at the start of the day, calling on investors to not just give capital but also spend time and build close relationships with entrepreneurs. In one Q&A session, investors agreed that tech entrepreneurs would meet with more success finding investment if they became more business savvy, focusing not just on technology but also on market viability.
Startups, in the meantime, pointed to the challenge of the finance “cliff,” or the absence of post-seed capital that they find when they need to scale (although vehicles like Wamda Capital are growing). The hope is that building relationships through events like Invest in ICT will help alleviate the problem.
Putting the Focus on Scaling
To keep the focus on supporting scaling startups, the AllWorld Network and Int@j announced a partnership to showcase the region’s fast growing ICT entrepreneurs at the next MENA ICT Forum, 2015. Winners will be ranked based on their sales growth, and will receive worldwide recognition, helping them grow further and become better known to customers and investors. If you’re an entrepreneur and interested to apply, check out AllWorld’s website.
In short, the ICT Forum offered the region a look back at the accomplishments of the past years, and called for pioneering tech startups in the Arab world to play big on megatrends. Most of what was said has been said before and will be said again, but hopefully as events like these work to actually match entrepreneurs with mentors, and laud startups for scaling quickly, entrepreneurs will see tangible value within the soundbites.
Author: Ola Doudin
تنظم جمعية “إنتاج” int@j منتدى الاتصالات وتكنولوجيا المعلومات في الأردن MENA ICT Forum الذي يطل بحلة أكبر وأكثر جرأة والذي يجمع نخبة من قادة وصناع القرار في عالم تكنولوجيا المعلومات في البحر الميت تحت عنوان: “ربيع الاتصالات وتكنولوجيا المعلومات العربي: التحديات والامكانيات”.
وناقش المشاركون في هذا المنتدى آخر النزعات على ضوء الانتفاضات الأخيرة. وفي ما يلي أبرز المواضيع التي تم التطرق إليها.
التواصل الاجتماعي، الهاتف المحمول والعالمية
تقول كيث تيار من مدونة “تك كرانش” ان “الهاتف المحمول هو أهم تكنولوجيا اجتماعية شهدها الانترنت.” وأن الفرصة الأكبر تكمن في التطلع الى العالمية من خلال تطوير برامج للهاتف المحمول.
ولا شك أن هذا القطاع يشهد نمواً عالمياً سريعاً: 80% من الأفراد في العالم سيملكون هاتفاً محمولاً عام 2020. وحالياً، يبعث نحو 4,2 مليار مستخدم رسائل قصيرة من خلال خدمة الرسائل القصيرة، Whatsapp وiMessage إضافة الى تطبيقات أخرى. يفوق هذا العدد عدد المستخدمين الذين يبعثون الرسائل عبر “فايسبوك” والبريد الالكتروني ومنصات وسائل الإعلام الإجتماعية الأخرى.
في الشرق الأوسط، حيث يملك 62% من المستخدمين في الامارات و60% في السعوية هاتفاً ذكياً، (معدلات هي الأعلى في العالم)، لا شك أن تيار صدقت عندما قالت إننا نتجه نحو “عالم التطبيقات، لا عالم شبكة الانترنت.”
التجارة الالكترونية
في مختلف مراحل المنتدى، بدءاً من كلمة الافتتاح التي ألقاها فادي غندور، الرئيس التنفيذي لأرامكس Aramex وصولاً الى مداخلات مشاركين آخرين، كانت التجارة الالكترونية موضوع الساعة.
وعكست الأرقام والحقائق هذا الواقع بشكل واضح:
-
51% من مستخدمي الانترنت في المملكة العربية السعودية لجأوا الى عملية شراء الكترونية.
-
74% من مستخدمي الانترنت في الامارات العربية المتحدة لجأوا الى عملية شراء الكترونية العام الماضي.
-
ولكن ، 70% من منصات التجارة الالكترونية في المنطقة العربية تستخدم خدمة الدفع نقداً عند التسليم (COD).
باختصار، تنمو التجارة الالكترونية تنمو، لاسيما في منطقة الخليج، الا أن اعتماد البطاقات الائتمانية يحتاج الى أن يلحق بالنزعة العالمية ليصبح هذا القطاع فعالاً بالكامل. ولم تزل التحديات المتعلقة بالضرائب الحكومية والجمارك والدفع الإلكتروني إلا أن الكثيرين يعوّلون على استراتيجية “باي بال” Paypal الأخيرة للانتقال والتوسع في المنطقة من أجل مساعدة القطاع على تخطي بعض التحديات الأساسية بما فيها ثقة المستهلك.
السحابة الإلكترونية والبيانات الكبيرة
خلال جلسة بعنوان “البيانات الكبيرة، التنقلية والسحابة الإلكترونية”، قال طارق سعيد، المستشار التقني للزبائن في شركة IBM انه “هناك موجة ثالثة في عالم التكنولوجيا، كوكب أكثر ذكاءً، حيث ستحتل البيانات الكبيرة، والسحابة الإلكترونية والتجارة والهاتف المحمول الصدراة.”
وأضاف ان “الأمر بات حقيقة مع واتسون” بالاشارة الى نظام الذكاء الاصطناعي الذي يجيب على أسئلة طُرحت باللغة الطبيعية. وكشف سعيد كيف أن الأنظمة المعرفية كـ”واتسون” Watson التي تعتمد على البيانات الكبيرة، وتنقيب البيانات وتكنولوجيا الحوسبة السحابية ستغير تعاطي المؤسسات مع زبائنها في المستقبل وتحملها الى اتخاذ القرارات الصائبة.
خبر سعيد لرواد الأعمال في قطاع التكنولوجيا في المنطقة. ذكر بشار كيلاني، مدير إقليمي في IBM أنهم يحاولون إحضار “واتسون” والتكنولوجيا المعرفية الى سوق الشرق الأوسط. ونصح أوسامة فياض من Oasis500 كل الطامحين الى تأسيس شركات ناشئة بالتركيز على هذه القطاعات كفرص متاحة أمامهم وتعقّب الشريحة التي يهتمون بها أكانت البيانات الكبيرة أو الحوسبة السحابية أو التجارة الإلكترونية أو شبكات التواصل الاجتماعية أو حتى المحتويات العربية الإلكترونية. وأضاف: “احصل على الخبرة وابتكر وستلعب دوراً مهما على الصعيد الإقليمي والعالمي”.
الألعاب ودمجها في مجال العمل: أفضل شيء في المستقبل
على الرغم من إغلاق بعض الشركات الناشئة، ما زال قطاع الألعاب مهيمناً في الأردن لاسيما مع تخطيط شركة سوني لاطلاق معهدين للألعاب هذا الشهر.
ترأس محمد إبوني من Gate2Play جلسة “الألعاب ودمجها في عالم الأعمال” التي جمعت أيضاً نور خريس من Mayslward وإياد أحمد من GamesXP ومحمود خسوانه من Quirkat. وبعد أن حقق مجال الألعاب الإلكترونية نمواً بنسبة 50% في الشرق الأوسط، اعترف ثلاثة لاعبين أنهم يطمحون للمنافسة على الصعيد الدولي.
ومن الواضح أن الهاتف المحمول يشكل مستقبل الألعاب الالكترونية في الشرق الأوسط، ويعتبر وسيلة سهلة للتوصل الى قاعدة واسعة من المستهلكين لاسيما أنه تم تحميل 20 مليار تطبيق ألعاب عام 2012 ويتوقع تحميل 53 مليار لعبة في 2013 على الصعيد العالمي. وفي حين أن أي لعبة تم ابتكارها في الشرق الأوسط لم تحتل المراتب الأولى في تحميل التطبيقات، الا أن هذا الأمر سيتحقق لا محال.
وما زالت التحديات كثيرة: المنافسة في ذروتها، سرعة وتيرة السوق، والشركات تحتاج الى التوسع بشكل سريع على الرغم من غياب المواهب الكافية في سوق العمل. في حين أن معظم شركات تطوير الألعاب في المنطقة تقوم بتدريب موظفيها، اقترحت أيضاً أن تنظر الجامعات والمعاهد التعليمية بتوفير حصص لتطوير الألعاب لطلابها لتتماشى مع طلب السوق.
الإستثمار في الاتصالات وتكنولوجيا المعلومات وتجاوز “المنحدر”
تميز منتدى الاتصالات وتكنولوجيا المعلومات في دورته هذا العام بالتركيز على جلسات الاتصالات وتكنولوجيا المعلومات التي جمعت 30 من رواد الأعمال في عالم التكنولوجيا بمستثمرين إقليميين ومستشارين في اجتماعات فردية.
ودعا فادي غندور المستثمرين الى بناء علاقات متينة مع رواد الأعمال وقضاء بعض الوقت معهم عوضاً عن تقديم رأس المال فحسب. وفي إحدى الدورات، اتفق المستثمرون على أن رواد الأعمال سينجحون أكثر في الحصول على استثمارات إذا باتوا أكثر إلماماً بعالم الأعمال ولم يركزوا على التكنولوجيا فحسب لا بل أيضاً على متطلبات السوق.
في هذه الأثناء، أشارت الشركات الناشئة الى تحديات “المنحدر المالي” أو غياب رأس المال بعد التمويل الأولي عندما يريدون توسيع نشاطاتهم (على الرغم من أن رأس مال بعض الشركات كـ”ومضة” ينمو).
ويبقى الأمل في أن يساهم بناء العلاقات في احداث يتم تنظيمها كالاستثمار في الاتصالات وتكنولوجيا المعلومات في الحد من هذه المشكلة.
التركيز على التوسع
ومن أجل التركيز على دعم توسع الشركات الناشئة، عقدت شبكة AllWorld شراكة مع جمعية إنتاج الأردنية من أجل تقييم شركات الاتصالات وتكنولوجيا المعلومات الأسرع نمواً في المنطقة والإعلام عنه في المنتدى المقبل عام 2015.
ويتم تصنيف الرابحين على الآداء المالي لشركاتهم وسيحصلون على تقدير دولي يخولهم الحصول على مستثمرين وزبائن جدد وفرص توسع أكبر.
إذا كنت رائد أعمال ومهتماً بالمشاركة في هذا البرنامج، تفقد موقع AllWorld .
باختصار قدم منتدى الاتصالات وتكنولوجيا المعلومات جولة على أبرز إنجازات الأعوام الماضية ودعا شركات التكنولوجيا الناشئة والرائدة في المنطقة العربية الى الاضطلاع بدور أساسي على التوجهات. كل ما قيل خلال المنتدى ليس بجديد وسيعاد التطرق اليه مراراً وتكراراً. ولكن، نظراً الى أن أحداث كهذه تنجح في جمع رواد الأعمال بالمرشدين وتثني على الشركات الناشئة التي نجحت في التوسع سريعاً، نأمل أن يلمس رواد الأعمال أهمية هكذا منتديات.